לפני שמדברים על ההשקעה האדירה של וואלמרט בתחום ה-AI, צריך לחזור קצת לעבר ולהיזכר בדרך שהיא עברה. במשך יותר מעשור היא נחשבה לסמל הישן של הריטייל, בזמן שאמזון בנתה מכונת מסחר מקוון עולמית. באמצע העשור הקודם אמזון החזיקה בערך 40% משוק האי קומרס בארצות הברית, בעוד וולמארט החזיקה סביב 7% בלבד, פער שממחיש עד כמה היא הגיעה מאוחר למשחק הדיגיטלי והתקשתה לחבר בין האונליין לחנויות הפיזיות שלה.
גם בתוך וולמארט מודים שהשנים הראשונות היו די מגומגמות. סקוט וינגו, מייסד ReFiBuy, מתאר כיצד במשך פרק זמן מאוד ארוך, וולמארט הייתה קצת אבודה בעולם האי קומרס, לא לקחה את זה ברצינות הראויה, וכשכבר התחילה, היו כמה ניסיונות כושלים לחבר בין אונליין לבין הרשת הפיזית. המהפך התחיל כשוולמארט הבינה שאי אפשר פשוט לפתוח חנות און ליין ולקוות לטוב, אלא צריך לקנות זמן, טאלנט וטכנולוגיה בכמויות. ב־2016 היא ביצעה את אחד המהלכים היקרים בתולדות האי קומרס ורכשה את Jet.com בכ־3 מיליארד דולר במזומן ועוד כ־300 מיליון דולר במניות, כדי לייבא פנימה DNA של סטארטאפ אונליין אגרסיבי עם טכנולוגיית תמחור מתקדמת. העולמות הטכנולוגיים וכמובן הקמעונאיים ניתחו כל זוית של העסקה הזו, יש ששיבחו אותה כצעד אחראי וחכם שיכול לצמצם דרמטית את הפער הטכנולוגי של וולמארט, ואחרים ביקרו אותה כניסיון נואש שלא יביא לשינוי אמיתי ובר קיימא.
אבל כאמור, וולמארט החליטה שהייא פותחת את הארנק ובגדול. ב־2018 וולמארט שילמה כ־16 מיליארד דולר על כ־77 אחוז מאתר המסחר ההודי Flipkart, מהלך שנחשב ההשקעה הזרה הגדולה ביותר שלה אי פעם ונועד לא רק להילחם באמזון בשוק ההודי, אלא גם לבנות לעצמה מעבדה דיגיטלית עצומה בשוק אי קומרס מהמתקדמים בעולם. במקביל היא רכשה את פלטפורמת המשלוחים Cornershop במקסיקו וצ’ילה כדי לחזק את יכולות שילוח המצרכים הדיגיטליות שלה באמריקה הלטינית, והעמיקה אחזקות בפעילויות אונליין בסין. אלה לא היו סתם “אקזיטים נחמדים”, אלא חלק מאסטרטגיה אגרסיבית: לקנות מהר כל יכולת דיגיטלית שחסרה לה, במקום לנסות לבנות הכל מאפס.
את הכסף הגדול וולמארט השקיעה גם פנימה. כבר באמצע העשור הקודם היא הכריזה על פרויקטים רב־שנתיים של השקעות של מיליארדים בטכנולוגיה, לוגיסטיקה וכוח אדם, כולל השקעות רחבות בתשתיות אי קומרס ובהפיכת המחסנים שלה למרכזי אונליין היברידיים שמשרתים גם לקוחות דיגיטליים וגם לקוחות שמגיעים לחנות. נקודת המפנה הגיעה סביב 2020: ברבעון הראשון של שנת הכספים 2021 מכירות האי קומרס של וולמארט זינקו ב־74% לעומת השנה הקודמת, בין השאר על רקע הקורונה, והאתר שלה טיפס למקום השלישי בדירוג אתרי המסחר הגדולים בארצות הברית. במקביל, בוולמארט למדו למנף את היתרון האמיתי שלהם, המזון, והפכו למוביל ברור בתחום המכולת המקוונת, עם נתח שוק של כ־37% באי קומרס groceries בארה״ב ב־2024 והערכות להכנסות אונליין של כמעט 59 מיליארד דולר בתחום הזה לבדה, יותר מאמזון.
אבל החלק המעניין בסיפור הוא שהיום וולמארט כבר לא מנסה “רק” לסגור פער מול אמזון באי קומרס הקלאסי. היא משתמשת בבינה מלאכותית כדי להזיז את המגרש עצמו. החל מ־2024 וולמארט פרסה אסטרטגיה רשמית להרחבה מסיבית של AI, Generative AI, מציאות רבודה וחוויות מסחר אימרסיביות, והבהירה שהמטרה היא לא תוספת טכנולוגית קוסמטית, אלא שינוי של חוויית הקנייה, המדף והמחסן. על בסיס זה היא השיקה עוזר קנייה גנרטיבי שיכול לענות על שאלות ולכוון לקוחות למוצרים רלוונטיים, טקסטים מסכמים וחכמים של ביקורות, והשקת בוט שירות לקוחות שניגש ישירות להזמנות ולהחזרות כדי לקצר זמני טיפול.
כדאי בהקשר הזה להכיר ולהתייחס לארבעת “סוכני העל” של וולמארט: אקוסיסטם שלם של סוכני AI שעובדים יחד. בצד הצרכני יש את Sparky, העוזר הדיגיטלי באפליקציה שמסייע ללקוחות למצוא מוצרים, לעשות הזמנה מחדש לרכישות קודמות ואפילו לתכנן אירועים וקניות סביבם. מאחורי הקלעים יש סוכנים ייעודיים לעובדים, לספקים ולמפתחים: Wibey, לדוגמה, הוא סוכן שמאחד מעל 200 כלים פנימיים עבור מהנדסי וולמארט ועוזר להם לפתח תחזוקה ופיצ׳רים חדשים בקצב גבוה, על גבי פלטפורמת Element, שמרכזת את כל מודלי ה־GenAI ומאפשרת לעקוב אחרי התנהגות הסוכנים.
ההשקעה ב־AI לא נעצרת בצד של הלקוח והקוד. ביוני 2025 וולמארט הכריזה על פריסה של כלים מבוססי בינה מלאכותית ל־1.5 מיליון עובדים בארצות הברית, כולל תרגום בזמן אמת, ניהול משימות אוטומטי ותכנון סידורי עבודה שמקצרים תכנון משמרת מ־90 דקות לכ־30 דקות בלבד. במקביל, סוכן העל Marty נותן שכבת AI לספקים ולשותפים לוגיסטיים, ומחובר למערכות “תאומים דיגיטליים” של מרכזי ההפצה, לחיזוי ביקושים ולתכנון מסלולי אספקה עבור מוצרים רגישים. חלק מהיכולות האלה אפילו נמכרות היום כפתרונות SaaS לחברות אחרות, צעד שמעביר את וולמארט מ”רק ריטיילר” לשחקנית טכנולוגיה שמייצאת את ה־AI שלה החוצה.
ועל כל זה מתלבשת השותפות החדשה עם OpenAI. באוקטובר 2025 וולמארט הכריזה על אינטגרציה עם ChatGPT שתאפשר ללקוחות לקנות דרך שיחה, בלי להיכנס בכלל לאתר או לאפליקציה: המשתמש כותב לצ׳אט שהוא צריך ארוחת ערב למשפחה, רשימת ציוד לחזרה לבית ספר או סט מוצרים לניקוי הבית, ו־ChatGPT מרכיב סל קנייה מוולמארט ומבצע צ׳קאאוט מיידי דרך אמצעי תשלום כמו Apple Pay ו־Google Pay. זהו סוג חדש של “commerce agents” שבו התחרות כבר לא רק על חוויית האתר, אלא על מי יושב ליד הלקוח בתוך שיחת ה־AI.
פה מגיעה השורה התחתונה: היסטורית, וולמארט נגררה אחרי אמזון באי קומרס, עם פער שוק עצום וביצועים דיגיטליים בינוניים. כדי לסגור את הפער הזה היא שילמה עשרות מיליארדי דולרים על רכישות, בנתה תשתיות לוגיסטיות מתקדמות והפכה את המכולת המקוונת שלה למנוע צמיחה דיגיטלי. עכשיו, כשהיא סוף סוף מרגישה יציבה מבחינת מסחר מקוון “קלאסי”, היא משתמשת בבינה מלאכותית לא כמענה נקודתי, אלא כמהלך אסטרטגי להפיכת כל החברה, מהקופה ועד חדר השרתים,לפלטפורמת AI אחת גדולה. אם בשנות ה־2000 השאלה הייתה מי ינצח במרוץ האי קומרס, בשנים הקרובות השאלה כבר תהיה מי יוביל את מרוץ ה־AI Commerce. ודווקא וולמארט, הריטיילר הישן שהגיע מאוחר למסיבה, נראית היום כמו אחד השחקנים הבודדים שיכולים באמת לאתגר את אמזון על הזירה החדשה.
