אמזון עושה מהלך שמרגיש כמו קפיצה קדימה לעולם שבו מכוניות ללא נהג כבר לא סצנה מסרט מדע בדיוני אלא חלק משגרת היומיום: חטיבת Zoox שלה השיקה בלאס וגאס את שירות הרובוטקסי הראשון לציבור, עם נסיעות חינמיות בשלב ההרצה, באזור הסטריפ בין בתי המלון והאטרקציות המוכרות.
הרכבים נראים כמו קפסולה עתידנית עם מושבים פנים אל פנים, ללא גלגל הגה וללא פדלים, כשהניווט כולו מתבצע באמצעות מערך של ליידר, מצלמות ורדאר שמסוגלים להתמודד עם אור יום, לילה ואפילו גשם. אמנם מדובר כרגע במסלול מוגבל של כשלושה מיילים בלבד, אבל מבחינת אמזון זהו ניסוי חיוני: להרגיל את הציבור לרעיון, לאסוף דאטה אמיתי מהשטח ולבנות אמון במערכת.
השקת השירות מגיעה בזמן שבו שוק התחבורה האוטונומית מתחמם – Waymo של גוגל כבר מרחיבה שירותים לערים נוספות, וטסלה מבטיחה גרסת רובוטקסי משלה עד סוף השנה – אבל ל-Zoox יש ייחוד בולט: היא לא לוקחת מכונית קיימת ומתאימה אותה, אלא בנתה כלי רכב ייעודי מאפס. זה מעניק לה יתרון עיצובי וחווייתי אך גם מציב אתגרים רגולטוריים לא פשוטים, במיוחד מול ה-NHTSA שעדיין מתקשה לעכל כלי רכב בלי אמצעי שליטה אנושיים מסורתיים.
התמונה לא ורודה לגמרי: רק באפריל האחרון נאלצה Zoox לבצע ריקול אחרי תאונה של אחד מכלי הרכב האוטונומיים שלה, והאיגודים בלאס וגאס כבר מתריעים מפני הפגיעה האפשרית בנהגי Uber ו-Lyft אם השירות יתרחב. ובכל זאת, התחושה היא שמשהו השתנה – מהרגע שאתה נכנס לרכב שנראה כמו חללית קטנה ומבין שאין נהג שייקח אותך, אלא מערכת חכמה שמבצעת את כל הפעולות במקומו, ברור שהעתיד של התחבורה מתקרב בצעדים מהירים. השאלה שנותרה פתוחה היא לא האם הרובוטקסי יהפוך לחלק מהעירוניות המודרנית, אלא כמה מהר הוא ישתלב בחיי היומיום שלנו ועד כמה הציבור יהיה מוכן לוותר על הנהג האנושי לטובת חוויית נסיעה חדשה לגמרי.
